Через полчаса он расплатился и покинул заведение, направляясь обратно к арендованной платформе.

Тем временем я продолжал работать с Кианной над изучением местных информационных сетей и углублённым анализом ситуации в системе. Искин постепенно получал доступ ко всё большему количеству закрытых каналов, взламывая защиту методично и осторожно, но ничего действительно полезного пока не находил.

— Капитан, — отозвалась Кианна своим мелодичным голосом, — обнаружила интересную аномалию в коммуникационных логах станции.

— Какую именно? — я оторвался от изучения предложений сомнительных торговцев.

— За последние два дня резко возросло количество зашифрованных сообщений между док-станцией Хиндж-1 и административным центром Хиндж-прайм. Уровень шифрования максимальный — военный стандарт. Объём трафика увеличился в четыре раза по сравнению с обычным.

— Что это может означать? — я откинулся в кресле, пытаясь сложить паззл.

— Судя по характеру передач, либо готовится какая-то серьёзная операция, либо произошло событие, требующее повышенных мер безопасности и оперативного реагирования.

Я задумался, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Неужели прибытие Кадара действительно взволновало местную верхушку настолько сильно? Хотя, скорее всего, это было связано с появлением в системе эсминца торговой ассоциации. Он как раз находил там.

— Кианна, попробуй перехватить хотя бы фрагменты этих сообщений, — распорядился я. — Не обязательно расшифровывать полностью, но хочу понять общий характер переписки и уровень тревоги.

— Попробую, капитан, но это потребует значительного времени, — предупредил искин. — Они используют сложную систему ротации ключей шифрования каждые два часа.

— Делай что можешь, но осторожно. Не хочу привлекать внимание службы безопасности станции.

В этот момент сработала система оповещения — Дарс возвращался. Связь с ним восстановилась, как только его платформа вышла из зоны искусственных помех вокруг Хиндж-3.

— Рик, — голос Дарса звучал напряжённо и обеспокоенно, — мне нужно с тобой поговорить. Срочно. То, что я узнал, меняет всю картину.

— Что случилось? Встреча прошла не по плану?

— Не по связи, — отрезал он. — Через десять минут буду на месте.

Связь прервалась. Это определённо было плохим знаком — Дарс из тех людей, которые не паникуют без серьёзных оснований.

Ровно через десять минут он ворвался на мостик, явно взволнованный.

— Рик, твои худшие подозрения оправдались, — выпалил он без предисловий. — Они действительно интересуются Кадаром. И судя по всему, очень серьёзно.

— Рассказывай подробности. Всё до мелочей.

Дарс подробно передал содержание разговора с Максом, не упустив ни одной детали — от описания внешности до точных формулировок угроз. Я слушал, мрачнея с каждым новым словом.

— Значит, кто-то очень влиятельный и очень богатый крайне не желает, чтобы встреча Кадара с бароном прошла успешно, — подвёл итог, когда Дарс закончил. — Интересно, кто именно стоит за этим предложением. Местные кланы или внешние силы?

— Этот Макс говорил о «заинтересованных лицах» довольно уклончиво, — ответил Дарс. — Но создалось впечатление, что за ним стоят люди с серьёзными ресурсами и связями.

— Возможно, это кто-то из влиятельных местных кланов, недовольных перспективой усиления барона, — размышлял вслух. — Или те же аварцы с «Серебряной Звезды». Им точно не нужно усиление позиций баронства в регионе.

— Что будем делать? — Дарс опустился в кресло, явно утомлённый напряжением встречи.

— Пока ничего, — твёрдо сказал я. — Ты дал единственно правильный ответ — нужно посоветоваться. Но соглашаться на их предложение мы точно не станем.

— Почему? — удивился он. — Деньги неплохие, работа не кажется особо опасной…

— Дарс, включи мозги, — я покачал головой. — Если мы согласимся, то автоматически станем участниками местной политической игры на стороне одной из фракций. А когда начнут разбираться, кто и кому сливал информацию, мы наверняка окажемся крайними. Таких, как мы, используют и выбрасывают без всяких угрызений совести.

— Понял твою логику, — кивнул он. — Но тогда как быть с деньгами? Всё-таки нам позарез нужен новый корабль, а варианты заканчиваются.

— Найдём другой способ заработать, — заверил я его. — А пока продолжаем искать альтернативы. Может, удастся выйти на местный чёрный рынок.

Я вернулся к изучению подпольных торговых сетей, но мысли постоянно возвращались к Кадару и его непростой ситуации. Старик, сам того не подозревая, оказался в центре серьёзной игры крупных игроков. И чем дальше, тем больше у меня крепла неприятная уверенность, что эта игра может очень плохо закончиться как для него самого, так и для нас.