— Мхм, — коротко промычал Ардан, которого уже успела изрядно утомить необходимость поддерживать легенду.

Да и не только легенду. Дело было и в «Водяной Маске», и в Таисии Шприц, и в незнакомом ему севере, и в том, что он чувствовал, что откровенно теряет время.

За минувший месяц, проведенный на Второй Станции, он пообщался буквально с каждым членом экспедиции. С кем-то перебросился парой слов, с другими имел от минутного до, порой, получасового диалога. Арди слушал их сердца, следил за глазами, читал запахи и… не находил ни единой причины, чтобы заподозрить какую-либо связь с Кукловодами.

Охотники, как охотники. Простые работяги, которые вместо фабричного цеха, портового склада или офисной конторы, выбрали седло, порох, железо и целый набор уникальных нецензурных лексических оборотов.

Что до магов, то каждый из них, в целом, оправдывал предвзятое отношение большинства граждан Империи к обладателям Звездных регалий. Мнящий о себе невесть что, помешанный на плоти Старший Магистр Чаз Наленский. Разделявшая недостаток лорда Аверского, Старший Магистр Варвара Острожская, убежденная в своей исключительности.

Застенчивый, но, тайком, полагающий, что разбирается в своей специальности лучше прочих, Магистр Евлампий Тихонов, каждый вечер строчащий по пять страниц для писем своей жене. И, учитывая что здесь, на Второй Станции, нет почтальонов, то отправить он всю исписанную кипу бумаг сможет не раньше, чем через месяц.

Что до капитанов Альтона Рогова и Унмира Мелина, то Ардан редко с ними пересекался. Грубые, резкие, бывшие солдаты, несмотря на то, что постоянно пытались выторговать себе хотя бы пару эксов дополнительной оплаты, работали на совесть и выполняли больше, чем от них в принципе требовалось.

За месяц. За целый, о Спящие Духи, месяц, Ардан не нашел ни единой зацепки! Ни одного, пусть даже самого небольшого, сучка, за который бы запнулся и задумался о происходящем. Самая классическая экспедиция в Парк, которую себе только можно представить.

У них же, к искреннему удивлению Арда, даже оборудование ни разу не сбоило.

Вот и получалось, что уже минуло четыре недели с момента прибытия в Парк и шесть недель (если округлить), как Ардан покинул Метрополию, а дело никак не двинулось. И, что самое обидное, за это время лейтенант Шоса уже должен был передать послание в Черный Дом.

И если Парк не наводнили оперативники, то умники второй канцелярии не нашли связи между незаконной лабораторией в Медвежьем Разломе и Кукловодами.

Спящие Духи.

Если честно, то и Арди ее тоже не видел. С какой бы стороны ни смотрел. А он смотрел с разных. Потому как на Второй Станции и заняться-то больше было нечем. Только думать, дремать, и, когда приходили какие-то свежие идеи, заниматься теоретическими исследованиями.

Увы, без новой литературы, доступа к испытательной площадке и всем своим прошлым записям, идеи навещали Арда не так, чтобы часто.

— … странно.

Ардан вздрогнул и посмотрел на Риту.

— Говорю, только вот ваш лесной опыт выглядит странно, — повторила охотница. — Вы меня вообще слушаете, капитан Скофский?

— Простите, — искренне извинился Ардан. — Задумался.

Рита произнесла что-то, сильно напоминающее «контуженный» и продолжила:

— Бывало мне приходилось работать с егерским корпусом, и ваши навыки в лесу мало чем уступают.

— Спасибо, — только и ответил Ардан, поскольку никакого вопроса так и не прозвучало.

Рита посмотрела на него исподлобья и собиралась сказать что-то еще, но вокруг уже собрались остальные охотники, включая Борса.

— Идем обратно, — скомандовала Рита. — Никто не отстает. Если заметили, что идущий позади вас замедлил шаг, передаете по цепочке дальше. На могилу каждого дебила, который решит сдохнуть, я лично помочусь. Ясно?

— Ясно, — хором ответили охотники.

И они, вытянувшись цепочкой с промежутками в несколько метров, снова нырнули в густой лес. Они шли тихо и аккуратно. Редко когда скрипела задетая ветка или хрустел под ногами настил. Гильдейские охотники умели ходить так, что даже у Шали не возникло бы лишних претензий. И, может, потому у Риты и появились вопросы, а откуда Ард-Скофский умеет перемещаться по лесу так же незаметно, как и остальные.

Но выбирая между шансом сломать легенду или же собственную шею, Ардан выбирал первый вариант. Тем более, что с каждым днем он все сильнее убеждался, что ниточка, за которую они потянули, оказалась оборванной.

Милар предупреждал, что в расследовании такое может происходить. Когда отрабатываемая версия, как оказывается, никуда не приводит, потому что изначально является не столько ошибочной, сколько вообще не имеющей отношения к делу.

А вокруг шумел лес. Старый, но все еще крепкий. Пропитанный той силой, что нельзя ни исчислить формулами, ни определить на многочисленных приборах Звездной науки. И, может, если чем и спасался от хандры Ард, так это тем, что наслаждался возможностью сменить запах мазута и дизеля на ароматы хвои и мха; а мертвую Лей на тихий, почти незаметный шепот высоких крон.